Bruno Fernandes krijgt dit seizoen moeilijkheden bij Manchester United, en dat staat in schril contrast met zijn recordseizoen. Amper zeven weken geleden stond de Portugese aanvoerder op het podium in de Manchester Opera House om zijn PFA Player of the Year-prijs voor 2025-26 in ontvangst te nemen. Hij had toen al de Premier League- en Football Writers’-prijzen gewonnen, als erkenning voor zijn enorme bijdrage aan de onverwachte derde plaats van zijn ploeg.
Fernandes scoorde negen keer en gaf 21 assists, een Premier League-record dat hij deelde met Thierry Henry en Kevin De Bruyne. In de laatste elf wedstrijden van vorig seizoen was hij goed voor 12 van de 21 doelpunten van United, door zelf te scoren of ze voor te bereiden. In de reeks van zeven wedstrijden die United terugbracht naar de Europese topcompetitie, na twee jaar afwezigheid, was de 31-jarige betrokken bij negen van de twaalf doelpunten.
Statistisch was dat opmerkelijk, en het deed denken aan Eric Cantona in het titelwinnende seizoen 1995-96, toen hij zes wedstrijden op rij scoorde, waarvan vijf keer met slechts één doelpunt van United.
“Het was een bijzonder seizoen voor mij”, vertelde Fernandes aan een enthousiast publiek. “Ik ben erg trots.
“Maar we spelen geen tennis. We spelen niet alleen voor onszelf. We spelen voor een ploeg, voor een club, voor de fans. Er is niets specialer dan dat.”
Die woorden klinken nu extra zwaar, want vergeleken met die uitzonderlijke cijfers zijn de statistieken van dit seizoen veel minder indrukwekkend.
Een zwakke start
Fernandes speelde elke minuut in de zes Premier League-wedstrijden van United. Hij scoorde drie keer en gaf één assist, allemaal tegen Ipswich, in de tweede wedstrijd van het seizoen. Dat is tot nu toe ook de enige overwinning van zijn ploeg.
De cijfers zijn wel beter dan vorig seizoen, toen hij in de eerste zes wedstrijden twee keer scoorde en geen enkele kans creëerde. Toen speelde hij echter in de diepere middenveldrol die Ruben Amorim verkoos.
Dit seizoen heeft Fernandes gemiddeld 3,3 schoten per wedstrijd, zijn op één na hoogste cijfer ooit, al blijft zijn beste waarde 3,5 in 2020-21. Tegelijk is zijn gemiddelde van 0,8 schoten op doel het op één na laagste uit zijn tijd op Old Trafford. Zijn kansencreatie (gemiddeld 2,5 per wedstrijd) is eveneens het op één na laagste van zijn carrière bij de club, en ligt duidelijk onder de 4,0 die hij vorig seizoen haalde.
Nog opvallender is dat hij tot nu toe slechts één ‘grote kans’ creëerde: de lange pass die Bryan Mbeumo op 30 augustus vrijspeelde tegen de Ipswich-verdediging. Vorig seizoen creëerde Fernandes gemiddeld één grote kans per wedstrijd.
Die cijfers, samen met zijn algemene betrokkenheid, verklaren misschien deels waarom United uit de eerste zes wedstrijden slechts zes punten haalde. Het is hun slechtste competitiestart in veertig jaar, toen Ron Atkinson werd ontslagen om plaats te maken voor Sir Alex Ferguson.
Maar is Fernandes een oorzaak van het malaise bij United, of een symptoom ervan?
Twijfels over de fitheid
Over de fitheid van de Portugese spelmaker bestaat onzekerheid. Fernandes mist zelden een wedstrijd, maar hij werd weggelaten uit de recente Nations League-wedstrijd tegen Noorwegen. Bondscoach Jorge Jesus zei dat de ex-speler van Sporting “met pijn speelde”.
Fernandes was echter fit genoeg om terug te keren voor de laatste twee interlands van de extra pauze. Daarvoor speelde hij de volledige 90 minuten bij de 4-0 overwinning op Sabah FK, de Azerbeidzjaanse kampioen, in de Champions League.
United-coach Michael Carrick ziet het niet als een probleem, terwijl hij zijn ploeg voorbereidt op het duel met Atletico Madrid op dinsdag.
“Hij had iets, maar dat gebeurt vaak”, zei Carrick. “Spelers spelen met blessures.
“Het is niet ideaal, maar het is beheersbaar. Bruno kan spelen. Dat is de inzet die hij toont.
“Hij is er grotendeels overheen, was vanochtend op training erg scherp en kijkt uit naar de wedstrijd.”
Problemen in het spelsysteem
Toen Fernandes op zijn best was, vorig seizoen, stond Benjamin Sesko regelmatig op de nummer negen, en vormde veteraan Casemiro het anker op het middenveld. Van de negen competitiegoals die Sesko in 2026 scoorde, bereidde Fernandes er vier voor. Fernandes was ook verantwoordelijk voor vier van de laatste vijf doelpunten die Casemiro als United-speler maakte, vanaf 1 februari.
Los van de doelpunten is ook duidelijk dat de aanwezigheid van Sesko en Casemiro wordt gemist.
Zelfs de grootste bewonderaars van Casemiro kunnen de lage looprendementen van United nu niet verklaren door het vertrek van de 34-jarige naar Inter Miami in de zomer. Zijn positiespel en wedstrijdinzicht blijven van een hoog niveau. Fernandes kon eerder riskeren in de wetenschap dat United bij balverlies in de omschakeling niet overspeeld zou worden.
Wat Sesko betreft: zijn recente scheenbeenblessure verlengt alleen een gebrek aan betrokkenheid dat zwaar voelbaar is, en waarvoor er nog geen einddatum is.
De clubbestuurders negeerden in de zomer de roep om extra aanvallende versterking en versterkten in plaats daarvan Carricks middenveld.
Een plan om Seskos aanvankelijke afwezigheid op te vangen door Mbeumo als nummer negen te gebruiken, moest worden geschrapt toen Amad Diallo vlak voor de openingswedstrijd in Hull een enkelblessure opliep.
Matheus Cunha kreeg de taak in plaats daarvan, maar hij zakte herhaaldelijk diep, precies in de ruimte waar Fernandes zich ophield. Het duo vond nooit echt een effectieve manier om daarmee om te gaan.
Voor Fernandes voelt het beperkend aan. Hoewel hij niet iemand is die het aan zelfvertrouwen ontbreekt, lijkt zijn besluitvorming wel te lijden onder de situatie.
Tegen Tottenham in het weekend had Fernandes maar liefst 23 minuten nodig om één pass te geven.
Carrick zei op maandag, vooruitblikkend op de Champions League-wedstrijd tegen Atletico, dat niemand “gegarandeerd” een plaats in zijn ploeg heeft. Hij voegde er echter genoeg voorbehouden aan toe om te laten merken dat het weglaten van zijn aanvoerder niet in zijn gedachten is.
Toch moet United beter gaan spelen, en dat betekent dat Fernandes ook beter moet worden.
“Bruno is een topspeler”, zei Carrick.
“Soms lukt het niet. Soms heb je zo’n periode.
“Maar hij heeft ongelooflijke dingen gedaan voor deze club, en hij zal dat in de toekomst opnieuw doen. Daar twijfel ik niet aan.”